EL PRIMER PROFESOR DE HEBREO EN ESTADOS UNIDOS ERA SEFARDI

 Historia de Judah Monis, controvertido profesor de lengua hebrea que fue objeto de críticas tanto por parte de los judíos como de los cristianos.


No se sabe a ciencia cierta en dónde nació -procedía de una familia de conversos portugueses-  pero la mayoría de quien estudia su trayectoria vital le hace nacer en algún sitio indeterminado de Italia; no obstante, hay quien sostiene que era originario de algún país de Berbería. Sí se sabe que lo hizo el 4 de febrero, pero del año 1683, y que estudió en Livorno. (Tras  promulgación de la Costituzione Livornina en 1591 por el Gran Duque de Toscana, Fernando I de Medici, se dieron las condiciones necesarias  para el asentamiento de comerciantes de diferentes naciones y confesiones en Livorno, que pasó a ser un puerto franco a cuya vera prosperó la judería del mediterráneo occidental como en Esmirna lo haría el oriental)

No sólo se formó en Livorno, sino también en Amsterdam, donde en 1707 se casó con Jana, hija de Baruj Rosa. La pareja concibió un hijo, al que llamaron Isaac, pero que por desgracia falleció a los pocos meses de haber nacido. Por si fuera poca tragedia, antes de haber pasado un año falleció también Jana.

Así que en el año 1715 decidió emprender una nueva vida y abandonó el viejo continente par instalarse  en Jamaica – la isla que fue concedida a los descendientes de Colón como una posesión personal.  Portugallo Colón, nieto de Cristóbal, había desafiado a la Inquisición, promulgando la isla como lugar de asilo para judíos perseguidos por el Tribunal. A partir de 1655, muchos años antes de que naciera Judah Monis, la isla ya pertenecía al Imperio Británico.

De Jamaica, donde  Judah Monis ya colaboraba como profesor de Hebreo  con la comunidad judía, pasó a las colonia de Nueva Amsterdam -Nueva York- donde en 1715 abrió un pequeño comercio en el que solía reunirse con algunos vecinos a discutir tanto de Kabalá como de Santísima Trinidad. Después,  se instala en Cambridge, Massachusetts, donde apenas había familias judías por aquel entonces.

Allí se había fundado en 1636 la hoy prestigiosa universidad de Harvard, la primera institución académica en Norteamérica. Y allí Monis se convirtió en el primer judío en recibir un  Master of Arts (M.A) una licenciatura en letras. Fue entonces cuando escribió el que sería el primer manual de Hebreo. Para ello tuvieron que importar de Londres los tipos de la imprenta hebrea. Quedan dos copias en manos de  the American Jewish Historical Society.

En aquella época, Harvard era una universidad religiosa y sólo a principios del S. XVIII había empezado a haber rectores laicos. Además, todos los alumnos debían conocer la Biblia en su lengua original y por si fuera poco, el día de la graduación debían hacer un discurso en hebreo. (Mark Zuckerberg lo hizo hace muy pocos años) Por eso el Manual de Gramática de Hebreo fue tan esencial, pues hasta entonces los alumnos se enfrentaban a una materia complicada sin un texto base. Así que contrataron a Monis como profesor de hebreo por 50 libras al año, con un contrato de dos años. Pero había un obstáculo: la universidad era muy religiosa y todos sus profesores debían ser cristianos. Un mes antes de comenzar los cursos, Monis fue bautizado en una ceremonia privada.

Pero esta conversión fue muy criticada, tanto por los cristianos, que dudaban de la veracidad de la conversión habiendo un contrato universitario de por medio, como por parte de los judíos, que conocían los orígenes conversos de la familia Monis. Tal era el alcance de estas críticas que Monis llegó a escribir tres libros para explicar su conversión. La universidad le subió el sueldo a 80 libras y continuó impartiendo cursos de hebreo hasta el año en que murió su segunda esposa, Abigail, muriendo cuatro años después, en 1760.