Nota biográfica de un relevante sefardí livornés en Filadelfia
Shabtay es nombre que indica «nacido en Shabat», pero éste no es el caso, porque Sabato Morais recibió el nombre en recuerdo de su abuelo y nació el domingo 13 de abril de 1823, que fue el segundo día del mes de iyar del año 5.583. Su padre, Shmuel, era carnicero ritual y masón en Livorno, la Toscana, en donde la familia, de origen ibérico, se había radicado tras huir de la Inquisición de Portugal asentándose primero en los Países Bajos y luego en Recife, Pernambuco. Cuando los portugueses derrotaron a los holandeses, muchos retornaron a Europa, y entre ellos, no pocos optaron por habitar en el puerto franco de Livorno, que permitía la libertad de culto y ofrecía buenas posibilidades de desarrollo tanto económico como espiritual.
Desde pequeño estudió los principios del Judaísmo bajo la tutela académica del Presidente del Tribunal Rabínico de Livorno, r. Abraham Baruj Piperno, obteniendo el título de «mashkik» (ilustrado, esto es alumno avanzado). Pero no tuvo nunca el título de capacitación pedagógica. Sí obtuvo el título de graduado en Lenguas Semíticas por la Universidad de Pisa.
En 1845 se creó en la sinagoga londinense de Bevis Marks la vacante de «jasán» y Morais decidió postularse para el cargo. Pero no lo consiguió porque no hablaba inglés. En su lugar, le ofrecieron el de director de la Jebrá Kadishá (cofradía para el ritual de difuntos) en un orfanato. Fue amigo de sir M. Montefiore y poco a poco dominó la lengua inglesa.
En 1851 dejó Londres para luchar por el cargo de jasán en la sinagoga de Mikve Israel, en Filadelfia, donde llegó a ser su presidente de por vida. Por esa época se dedicó al estudio de La Torá y El Talmud, traduciendo poesía hebrea al inglés e incluso escribiendo él mismo sus propios poemas en hebreo. También tuvo un papel político, representando a distintas comunidades judías estadounidenses para exigir presión en el caso del niño secuestrado por el papa, Edgardo Mortera. Además, era muy crítico con las políticas americanas sobre los chinos y los nativo-americanos, ferviente opositor a la pena de muerte, y mediador con el gobierno para detener el genocidio armenio en el Imperio Otomano. Por tora parte, creó asociaciones de acogida de los judíos rusos huidos del agobio zarista, lo cual le hizo muy popular y respetado en la comunidad askenazí.
En 1867 fundó el Maimonides College, la primera institución americana para la formación de rabinos y allí fue profesor de Tanaj y Halajá. Pero este centro de estudios cerró en 1873. Pasó a dar clases de hebreo en el Hebrew Union College, que abandonó porque no encajaba en el judaísmo reformista; él era un hombre de emuná fuertemente ortodoxa. Fue miembro de l´Alliance Israelite Universelle en EE. UU, pero no sabemos si dio clases allí.
En 1885, el movimiento judío reformista había crecido notoriamente; al año siguiente, como reacción, Morais, junto a otros dos rabinos ortodoxos y sefardíes, fue miembro fundador del Seminario Teológico Judío, inaugurado en Nueva York el dos de enero de ese año. Morais fue su primer director. Hoy es un centro de estudios judíos considerado como uno de los más significativos en la diaspora.
Murió, alav ha´shalóm, la noche del jueves 11 de noviembre de 1897 y su funeral, en Filadelfia, pasó a la historia del judaísmo americano como el más grande nunca realizado. En el obituario de The New York Times se referían a él como el rabino mayor de Estados Unidos. Sus escritos están conservados en la Universidad de Pensilvanya.
Bibliografía:
- Kiron, Arthur. » Variedades de la Haskalah: El programa de Sabato Morais sobre el humanismo rabínico sefardí en la América victoriana » : Renovando el pasado, reconfigurando la cultura judía: de Al-Ándalus a la Haskalá. Ed. Ross Brann y Adam Sutcliffe. University of Pennsylvania Press, 2004.