LOS COVO, AL FRENTE DE LA JUDERÍA DE SALÓNICA

La dinastía rabínica de los Covo, durante siglos liderando la comunidad judía de  la llamada Jerusalén del Egeo.


Antes que nada aclarar que el origen del apellido Covo – así trasliterado al alfabeto latino- no  está del todo claro: en algunas fuentes lo dan como que tiene origen en la localidad del norte de Italia de mismo nombre, y esa es la idea que ha prevalecido durante un tiempo, pero parece ser que en realidad tiene que ver con el apellido español Cobo, que tiene su radio de difusión desde La Montaña de Santander en tiempos de la Reconquista.

Sea como fuere, la familia Covo es conocida en el orbe sefardí por haber  dado a la comunidad judía de Salónica durante trescientos años una cadena interrumpida de grandes personalidades. En las últimas ocho generaciones (antes de 1637  y hasta 1929) la familia cuenta  en sus anales con seis  rabinos mayores, más que cualquier otra familia de Salónica:

  • Eliahu Yehuda (d. 1688)
  • Yehuda Eliahu (d. 1719),
  • Joseph Shemaya (d. 1727)
  • Abraham Samuel (d. 1792),
  • Asher Jacob (d. 1874)
  • Jacob Hanania (d. 1907)

La primera información que tenemos sobre la familia Covo es de una lápida del notable y filántropo Abraham Covo que murió en Salónica el 27 de enero de 1533 , como consta en  la obra de Isaac S Emmanuel “Precious Stones of the Jews in Salonica”, Ben-Zvi Institute, Jerusalem Isarael, 1968, Tomb No. 101 (in Hebrew).

 Pero la primera referencia histórica que tenemos de esta familia principal entre los judíos tesalonicenses es de un poco después, con la historia de Yehudá Covo en el año de 1837, cien años después de que muriera y fuera enterrado Abraham.

Murad IV

Salónica, en 1620 y 1637, sufrió dos terribles incendios que empobrecieron notablemente a la comunidad judía, ya que las familias adineradas abandonaron la ciudad y como resultado se llegó a una época llena de dificultades de todo tipo, pero especialmente de tipo económico; es decir, no había dineros para pagar los impuestos al recaudador, que  tenía que llevarlos hasta Constantinopla, donde estaba el sultán, MuradIV, esperándolos. Los impuestos se consideraban pagados una vez  el asunto hubiera llegado a Constantinopla….Murad, gigante de ojos oscuros y abrasadores, de fuerte personalidad,  pero inculto a más no poder, inmensamente cruel pero, a la vez inteligente y  hábil, cuando descubrió la lamentable situación económica de su Imperio tomó cartas en el asunto; para solucionarlo, o al menos intentarlo, confiscó todas las joyas de las comunidades cristiana y judía de Constantinopla.

En Salónica, la comunidad no pudo entregar la cantidad exacta  a pagar  por el aumento de los impuestos, así que  el recaudador de impuestos local fue llamado al palacio del sultán, acusado de no cumplir bien con su trabajo. Fue directamente ejecutado. El ejército ordenó  entonces a los judíos de Salónica que enviaran una delegación a la capital del Imperio para estudiar el asunto  y enviaron una delegación de seis miembros que estaba encabezada por el rabino Yehuda Covo  y su hijo Eli, de 17 años de edad..

El monto de dinero a pagar era una cantidad muy alta.  Los esfuerzos del rabino Covo por  que aceptaran lo que tenían y lo que les faltaba fueron infructuosos. Además el resto de delegados le impelían a ceder y pagar 10.000 más. No obstante Covo continuó negociando con las autoridades, que al final le acusaron de corrupto;  fue condenado a muerte el de septiembre de 1637.

En palabras de Yosef  Nejama: «Este fue el fin de un mártir y un héroe cuya memoria debería permanecer para siempre en los anales de las comunidades judías del antiguo Imperio Otomano» .    ( vid. Leah Bornstein-Makovetsky, “Covo Family”, Encyclopedia of Jews in the Islamic World)

Rabí Yehudá Covo, zt´´l, dejó tras de sí a su hijo Elihau, de 17 años, quien fuera  nombrado posteriormente  primado de Salónica . Después de la ejecución de su padre, se negó a volver a Salónica y se quedó en la capital  del Imperio, con la ayuda inestimable  de la comunidad judía en Constantinopla. El joven Eliahu, un hombre con talento y energía,  fue ordenado rabino tras estudiar en las mejores yeshivot y  en 1670 regresó a Salónica, donde con el tiempo sería  nombrado jajám bashí de la ciudad. Sus más destacados discípulos fueron su propio  hijo,  el rabino Rabi Yehuda, el rabino Salomon Amarillo, su sobrino José (hijo de su hermano Shmaya), el rabino Samuel Isaac Modigliano y el rabino Zvi Hirsch,  Ashkenazi,  conocido como «Jajam Zvi». En 1677 se casó con la hija del jefe rabino Moshe Haim Sabetai.

Y en 1678,  al morir el rabino Hisdaye Ha´Kohen Perajia, fue nombrado rabino de la comunidad.  Rabi Eliahu es conocido como el líder de la lucha contra el movimiento mesiánico de Shabetai Zvi, el más famoso de los falsos Mesías , que prohibió seguir en 1638. En 1685, tras la muerte de su suegro, fue nombrado rabino principal. Probablemente debido a la plaga de 1688, estuvo muy enfermo durante los últimos cuatro meses de su vida (de hecho, dos  de sus hijos murieron en septiembre de 1688 a causa de esa plaga)  Su hijo el rabino Yehuda Eliahu Covo, sin embargo,  sobrevivió.  Sólo se publicaron pequeñas partes de su obra por obra de  sus nietos, el rabino Abraham y el rabino Yehuda Handaly,  que titularon  «Adereth Eliahu» (El Manto de Elías), que se imprimió en Constantinopla en el año de 1739 bajo el título «Shenei Me’orot-ha-G´dolim» (Las dos grandes luminarias) cuya primera página, en una edición de 1912,  vemos en la siguiente foto:

 

 El segundo Covo elegido Rabino de la comunidad (era un cargo formado por un triunvirato) fue Yehuda, hijo de Eliahu, que murió el 23 de septiembre de 1719, y que murió joven, habiendo ostentado el cargo durante poco tiempo.

El tercer Covo elegido Rabino de la comunidad fue José, hijo de Shemaya Covo (sobrino de Eliahu Covo y primo de Yehuda Covo). Su padre murió siendo  él  muy joven. Fue alumno de su pariente, el  jefe rabino Eliahu Covo y de Nathan de Gaza. El triunvirato elegido en 1703 estuvo  compuesto por Salomon Amarillo, Joseph Covo y Yehuda Covo , todos relacionados con la familia ya que Salomon Amarillo es el tío de Joseph Covo .  Sus libros fueron parcialmente publicados y parcialmente perdidos. El libro «Sermones y elogios» fue propiedad de su hijo Rabí Yehuda Covo. El libro «Preguntas y respuestas» era propiedad de su yerno Moshe Kuenka. Su nieto el notable Samuel Covo publicó pocas respuestas. Treinta años más tarde, su nieto, el principal rabino Rafael Haim Abraham Covo, publicó en 1784 «Preguntas y respuestas» y lo  llamó  «Gvaot Olam» (Las colinas del mundo). Las respuestas fueron enviadas a las comunidades judías de Trikala, Monastir, Yaanina, Larissa y más de la Península Balcánica.  Tuvo tres hijos: Shemaya, Abraham y Yehuda  (y una hija,  que se casó con  Moshe Kuenka)  Su nieto, el rabino Yoseph, hijo de Rabí Shemaya, murió  devastado por  una plaga después de 1727.

Salonika en el S XVIII

El cuarto Covo elegido Rabino de la comunidad fue Abraham,  primogénito de Samuel Covo y bisnieto del  rabino mayor, r. Yoseph Shemaya Covo. Antes de 1748 estuvo  muy enfermo  en dos ocasiones.  Comenzó su carrera  como juez rabínico y en 1776 fue elegido como rabino de la comunidad;  en 1790 fue el principal rabino  Aún joven, publicó el libro «Mateh Asher» (el bastón de Asher) de su suegro, el rabino Asher Emmanuel Shalem, y en 1784 publicó el libro «Gvaot Olam» (Las Colinas del mundo) de su bisabuelo el rabino Yoseph Covo. Fue el autor del libro «Jayei Abraham» (La vida de Abraham), publicado en Salónica en 1804. Murió el 30 de julio de 1792 por efecto de la propagación salvaje de otra epidemia.

Cinco años después de la muerte del rabino Abraham Covo (1792) nació su nieto, Asher Ya´akov, que se convertiría en su adultez en el rabino más famoso de Salónica durante todo el SXIX. Comenzó sus estudios con su propio padre Rabbi Jacob y,  más tarde, los prosiguió  con su tío Rabbi Isaac Barzilay. En 1828 ya escribió el veredicto jurídico de la Torá. En 1835, y quizás incluso antes,  aparece como miembro de  sistema judicial rabínico de Salónica. En 1849 fue nombrado rabino principal de la comunidad y con el rabino Janania Saporta y el rabino David Yoseph formaron el triunvirato. Después de la muerte de Rabí Saporta (1855) y de Rabí José (1867), fue el único Rabino Jefe de Salónica hasta su muerte.  Todo su ministerio rabínico lo realizó sin percibir a camio salario alguno-no lo necesitaba, ya que era rico. . En 1864, organizó un comité para la escuela «Talmud Torah» bajo la presidencia de su yerno, el próximo jefe rabino, el rabino Jacob Covo. Él mismo preparó y publicó un pequeño libro, en Judeo-Español, como un libro de lectura para los alumnos de «Talmud Torah». Muchas escuelas modernas y especialmente la Alianza Israelita Universal (AIU) fueron fundadas durante su Rabinato. Narcis Leven (el secretario de AIU en París) reconoció que el rabino Asher y el resto de Salónica Rabbis entendieron el beneficio de la fundación de las escuelas de AIU. Escribió en su libro «Cincuenta años de la Alianza Israelita Universal»: «a diferencia de otros rabinos de las comunidades judías orientales que se oponían a la AIU, esto nunca sucedió en Salónica» .  Sin embargo, también fundó el «Etz Hahayim», una sociedad conservadora que se oponía a las ideas liberales y la emancipación intelectual, para que todos estuvieran contentos. También fue fundador de  un fondo de caridad que durante las siguientes dos generaciones cuidó a los enfermos pobres y les dio dinero a las familias necesitadas. Esta sociedad jugó un papel importante en el destino de la comunidad judía. El rabino Asher Covo también fundó una nueva Yeshiva «Lishkat Hagazit». En 1859, el sultán Magid visitó Salónica, recibió al rabino Covo y  le regaló  26,600 «gurush» a la comunidad y 25,000 «gurush» a las escuelas de «Talmud Torah», además de condecorarle  con la medalla «Migidiyi». Su libro «Shaar Asher» (La puerta de Asher), «Preguntas y respuestas» y sermones fue publicado en dos volúmenes por su hijo Jaim (1876-1879). Respecto a su vida personal, decir que  su primera esposa murió el 12 de febrero de 1873 y con la segunda se casó en  1876. Tuvo dos hijas: Lea, la esposa del notable Moshe Abraham Najmias y Miriam, la esposa de su hermano, el hijo Rabbi Jacob Hanania ,  además de  un hijo, Rabbi Jaim (el próximo rabino mayor ). Murió el 27 de diciembre de 1874 a la edad de 77 años y  su fallecimiento conmocionó  a  la comunidad judía de Salónica . Su ceremonia de entierro fue honrada con la presencia  del Pasha local y otros altos miembros de las autoridades otomanas locales, así como por clérigos de  la Iglesia Ortodoxa Griega y por supuesto por toda la población judía de Salónica.

El sexto y último Covo que fue Rabino Jefe de Salónica fue el sobrino y yerno de Asher Covo, Rabino Jacob (Yaacobaggi) Janania Covo, nacido en 1825 . Huérfano a la edad de tres años, creció en la casa de su tío y adquirió allí  un vasto conocimiento en la política comunitaria y en la experiencia del mandamiento público. Al igual que su tío, era una persona adinerada, lo  que le dio una independencia económica tremenda.  De 1874 a 1887 fue presidente de la sociedad conservadora «Etz Ha´Jaim». Quería mejorar las ya decadentes escuelas  «Talmud Torah»,  que competían con la Escuela Alianza Israelita Universal (AIU) Inteligente, activo y excelente organizador, se dio cuenta de que el gran problema de las escuelas «Talmud Torah» era su desorden administrativo y su crisis financiera. Nombró una comisión de reorganización y con su ayuda logró dar a las escuelas su independencia financiera. En 1887 fue elegido Rabino de la comunidad (el triunvirato) y en 1888 puso fin al sistema de triunvirato,  que había durado dos siglos e inauguró el sistema de un rabino principal. Fundó el seminario rabínico «Beth Joseph» considerado el mejor seminario de Salónica. Como era el único rabino que hablaba entonces en turco, se desempeñó como abogado en la corte turca, lo que le otorgó un gran prestigio ante las autoridades otomanas. Muchos nuevos e importantes establecimientos fueron fundados durante su Rabinato: Después del incendio de 1890, cientos de familias perdieron sus apartamentos,  pero a petición suya se construyeron dos nuevos barrios residenciales: «Baron Hirsch» -espacio de maldita memoria paraquien vivió allí la Shoá- y «Kalamariya. A su pedido, el comité judío de Salónica compró una casa donde se encontraba el principal rabinato (quemado en el incendio de 1917 ). Su capacidad económica lo hizo invertir con los fondos comunitarios excedentes en terrenos y casas que formaban una reserva de fondos que ayudarán a la comunidad en sus peores momentos . El rabino Yacob Covo escribió el libro «Kojav Miyaacov» (Una estrella de Jacob) publicado por su hijo Janania en 1915. Fue el último rabino influyente en Salónica en un período en el que la famosa ciudad estaba en su apogeo de gloria y éxito. El gobierno otomano lo honró con cuatro medallas y el título de Kayemakas. Sus hijas: Julia (casada con Haimoggo Covo, Sarah, casada con el rabino Asher Simja y Flor, casada con Samuel ben Sussan (falleció en 1898). Su hijo, Janania,  también formó  parte del sistema de justicia  rabínica. Tenía 82 años cuando murió (11 de abril de 1907) y muchas personas participaron en su funeral. Fue elogiado en Constantinopla, Esmirna y Jerusalén, así como en otras ciudades del Imperio Otomano, Edirne, Bodrum, etc.

En este artículo sólo hemos hablado de los Covo de Salónica. En otra ocasión hablaremos de la rama de la familia en Jerusalén, cuya existencia adelantamos ahora para subrayar la importancia de este linaje rabínico en la Jerusalén del Egeo.