Tal día como hoy se consumaba la expulsión de los judíos sefardíes de Recife, Brasil, y comenzaba así la aventura de fundar una nueva comunidad en un nuevo lugar: Nueva York.
En el S XVII, la marina mercante de los Países Bajos creó la Compañía de las Indias Occidentales, fundando en 1625, el estado de Nuevos Países Bajos y una ciudad, Nueva Amsterdam, que hoy es conocida como Nueva York. Cinco años más tarde los holandeses ya se habían asentado en Recife, hoy Brasil, que entonces era una colonia portuguesa. Un año después, los holandeses conquistarían a los españoles las islas a medio camino entre Recife y Nueva Amsterda, las Antillas Holandesas.
Con el gobierno holandés de Recife, entre 1636 y 1644, hubo un gran movimiento migratorio de judíos sefardíes que habían escapado a Amsterdam de la Inquisición hispano-portuguesa. Tal era el número de emigrados judíos que decidieron iniciar una nueva vida en el nuevo mundo que en 1642 se decidió enviar a dos rabinos, R ISAAC ABOAV DE FONSECA y Moses Rafael de Aguilar, quienes junto a 600 familias de Pernambuco fundaron la primera comunidad, Kahal Tzur Israel. La primera sinagoga en América.
La ubicación actual de esa sinagoga emblemática en suelo americano es en el subsuelo de los números 197 y 203 de la hoy llamada Rua do Bom Jesus -antiguamente llamada Rua dos Judeus.
El descubrimiento de la Sinagoga Kahal Zur Israel se considera hoy en día como uno de los hallazgos arqueológicos más importantes de la región, pues durante las excavaciones se hallaron ocho niveles diferentes de piso dentro de estas casas donde funcionaron la sinagoga y la mikve : hace 300 años, cuando la sinagoga se usaba como tal , el nivel de las calles en esa zona de la ciudad era 80 centímetros más bajo que el actual. Y ese es el nivel en el que se encontraron vajillas holandesas, metales, etc… Otro hallazgo importante fue la localización de la margen izquierda del Río Beberibe a 1,60 metros del nivel actual del piso, lo que significaría según los arqueólogos que la calle donde se encuentra la sinagoga no existía a principios del período colonial sino que este terreno fue conquistado al río por los judíos que habitaban esta zona. También se encontraron las murallas que protegían a la ciudad 350 años atrás, de 88 cm. de alto y también ubicadas a 1,60 metros del nivel del piso de las casas ubicadas en la antaño Rua dos Judeus; estas murallas son parte de los cimientos de la sinagoga de Kahal Tsur.
Pero la estadía de los sefardíes provinientes de Amsterdam no duró mucho. El 19 de febrero de 1649, algunos hombres de Recife, instigados por portugueses, se batieron en la Segunda batalla de Guararapes, que pone punto final al mandato holandés en Brasil.
A la comunidad judía se le dio un plazo de tres meses para vender bienes y buscar nuevo lugar de asentamiento si no se convertían al cristianismo. El gobernador portugués, Francisco Barreto de Menezes, en su proclama del 7 de abril, sólo admitía la prórroga de la permanencia de aquellos judíos que nunca hubieran sido bautizados, es decir “los judíos que antes habían sido cristianos estaban sujetos a la Santa Inquisición, asunto en el cual no podía interferir”. Al día siguiente de la proclamación, un grupo de judíos solicitó con éxito a las autoridades holandesas un suministro de alimentos suficiente para viajar a Francia en el barco portugués São Francisco. Un manuscrito inédito, escrito por el principal rabino de Amsterdam, SAUL LEVI MORTEIRA, sostiene que uno de los diecisiete barcos portugueses proporcionados por Barreto Francisco Barreto de Menezes fue capturado por los españoles, que querían entregar los judíos a la Inquisición. (Dudosa veracidad porque los conversos seguíanen Recife) Sin embargo, dice que antes de que los españoles los abordaran, apareció un barco francés que liberó a los judíos, llevándolos a salvo hasta La Florida, desde donde navegaron en paz a Francia y, desde allí, alcanzarían de nuevo los Países Bajos; es de suponer que algunos también recalarían en Inglaterra, donde por estas fechas se había acabado por admitir el retorno de los judíos expulsados en 1290.
Un segundo grupo fue detenido en la isla de Jamaica por los españoles; en noviembre de 1654 aún estaban estos judíos en la isla; los representantes de los judíos de Amsterdam intercedieron en favor de este grupo de judíos que había salido de Recife el la fragata Valk, solicitando que los cónsules holandeses de Cádiz y San Sebastián intervinieran ante el rey de España para pedir la liberación de los prisioneros judíos en Jamaica. Otros grupos se fueron a las Antillas Holandesas -en especial , Curaçao- para gestionar el comercio del azúcar antillano.
Veintitrés miembros de la comunidad decidieron, no obstante, partir hacia América del Norte. Sobre esta migración hay dos versiones. Hay quien sostiene que fueron apresados por piratas y llevados a Jamaica; mientras otros dicen que fueron llevados a Jamaica por vientos adversos. Otra versión dice que 23 de ellos fueron capturados por un buque francés -Saint Charles- y que se afincaron en Nueva Ámsterdam. Quienes permanecieron en Brasil se convirtieron en cripto-judíos o cayeron en manos de la Inquisición o se fueron asimilando a la sociedad gentil.
Los judíos sefardíes que llegaron a Nueva Amsterdam, no lo tuvieron fácil porque el gobernador holandés era un antisemita recalcitrante que fue amonestado por la misma Compañía Holandesa de las Indias por ello. En poco tiempo, con mucho esfuerzo, aquellos colonos sefardíes levantaron la primera comunidad judía de lo que luego sería Nueva York, Shearit Israel, cuya sinagoga ya no está en el mismo lugar que la primigenia. En las actas de la constitución de la comunidad figuran tres nombres: Abraham Israel, David Israel y Mose Lumbroso.
Desde el año de 2001 se puede visitar en Recife el Centro Cultural Judaico de Pernambuco (Museu Sinagoga Kahal Zur Israel), donde, mediante paneles informativos y otros soportes, se puede conocer toda la historia de esta comunidad.
En el museo se pueden admirar también todos los hallazgos arqueológicos encontrados por los arqueoólogos de la Universidad Federal de Pernambuco. También en el edificio está una institución esencial para la investigación histgoriográfica del judaísmo brasileño: el Archivo Histórico de los Judíos de Pernambuco.
