Curaçao: un pequeño pero gran lugar: ostenta el honor de haber albergado la primera comunidad judía de América.
Las Antillas Holandesas -Aruba, Bonaire y Curaçao- en pleno mar Caribe, muy cerca de la costa venezolana, son como si transportaras los Países Bajos bajo luz intensa del trópico caribeño y filtraras esa luz criolla entre indios arawak con judíos sefardíes.
Curaçao tiene una población de 150.000 habitantes y apenas unos centenares de ellos son judíos. Aunque como destino turístico de primera magnitud la cantidad itinerante de judíos que puedes encontrar aquí es muy superior a esos centenares. Sin embargo, en otras épocas, como en el S XVIII, más de la mitad de los isleños -unos 2000- eran judíos.
La comunidad judía de Curaçao -y por ende, la de Aruba y Bonarie- llegó a estos lares azotados por el sol y los alisios en 1634. Samuel Coheno fue el primer judío en llegar a Curaçao, como intérprete de la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales , al mando de Johannes van Walbeeck.
Los primeros sefardíes comenzaron a llegar en la década de 1650, cuando Joao d’Ylan dirigió a una docena de familias judías a establecer la Plantación de Hoop (Plantación de la Esperanza) en 1651.La sinagoga que fundaron, Mikvé Israel, todavía funciona y es la sinagoga más antigua en uso continuo en las Américas. Se unieron a ellos un grupo de unos setenta colonos que llegaron en 1659 bajo el patrocinio de Isaac da Costa, quien trajo consigo un rollo de Torá como un regalo de la congregación judía de Ámsterdam. Josette Capriles Goldish, autora de Once Judios: Historias de los sefardíes caribeños, descendiente de aquellos primeros pobladores, dice en su obra que la familia de su madre, los Marchena -patronímico judío de la localidad sevillana de Marchena, llegó en ese viaje. Lo primero que hicieron fue constituir el primer cementerio, Bet Jaim, que probablemente sea hoy por hoy el cementerio judío más antiguo de América.
Cuando los Marchena -y los otros colonos- se dieron cuenta de que el clima no favorecía en absoluto la agricultura de unos principiantes, dejaron sus plantaciones en la ciudad amurallada de Willemstad y se establecieron como comerciantes entre el norte de Europa y la costa sudamericana. Y así comenzó el florecimiento de la comunidad judía: el comercio de ultramar y, con su gestión, la banca. A fines del S. XVIII, la comunidad era la más grande, rica y vibrante de todos los asentamientos judíos en el Nuevo Mundo, sufragando la consolidación de comunidades en ciernes en América del Norte y del Sur. Hasta el día de hoy, en Yom Kipur en la comunidad Shearit Israel -sinagoga sefardí en el Upper West Side de Manhattan- la congregación más antigua de los EE.UU, se reza una plegaria especial de gratitud por la comunidad de Curaçao, en recuerdo de la ayuda recibida hace más de dos siglos. La sinagoga de Touro en Newport, Rhode Island, nació en 1763, también gracias a la generosidad de los miembros de Mikvé Israel.
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