Historia del escándalo del primer judío que fue admitido en la Royal Society.
Las cosas ya no están claras desde el principio: en algunas fuentes se le da por nacido el 5 de junio de 1717, mientras que en otras aparece nacido el 25 de mayo de ese mismo año en Londres. Emanuel era hijo de un negociante del mundo de los diamantes, Abraham, nacido en 1683 en Ruán (Normandía) y nieto de Philip Moshé , nacido en 1655 en la localidad portuguesa de Trancoso (a pocos kms de la frontera con la provincia española de Zamora) De donde inferimos que la familia huye de la inquisición portuguesa para asentarse en el norte de Francia y pasar, en algún momento de principios del S XVIII, el Canal de La Mancha y asentarse en la ya consolidada comunidad sefardí de Londres.
1717 es un año interesante para observar el mundo sefardí: es el año en el que los Países Bajos, el Reino Unido y Francia firman el tratado de la Triple Alianza contra el Reino de España, entonces en manos de Felipe V de Borbón. También es el principio del llamado Siglo de Las Luces, donde se pretende disipar las tinieblas de la ignorancia de la humanidad mediante las luces del conocimiento y la razón tras la oscuridad grotesca del período del Barroco. Emanuel Mendes será un gran representante del movimiento intelectual que hoy conocemos como La Ilustración.
Mientras que su hermano se hizo rico siguiendo la estela de los diamantes de su padre, Emanuel se dedicó en principio a ser notario público, pero sus intereses reales preferían lo que entonces se llamaba Historia Natural: el estudio y catalogación del mundo animal, vegetal y mineral, que era una faena despreciada por el mundo científico y considerada ocupación del ocio de burgueses que coleccionaban pájaros, cazaban mariposas y recogían fósiles.
A Emanuel le interesó el mundo de la Conquiliología – el estudio científico de las conchas de los moluscos, una rama de la malacología. Y también, por extensión , estaba maravillado con el mundo de los fósiles y los corales. Fue así como comenzó a tratar a otros de su misma especie -Mr. Sloane, por ejemplo-
Mientras tanto, siguiendo su propia naturaleza, en 1740 se casó con Leah del Prado, hermana del famoso contratista del ejército inglés Abraham del Prado, responsable del avituallamiento de la Armada Inglesa para hacer frente a la Armada Española. Abraham y Emanuel se conocían desde antes de ese matrimonio, como una década antes, de cuando Abraham contrató a Emanuel como notario de unas transacciones con el ejéricto de los Países Bajos. Estos negocios acabaron en una acusación de malversación de fondos que llevaron a la cárcel a Emanuel. Tras dos años de presidio en Londres recuperó la libertad.
Pero no iba a ser la única vez que fue a dar con sus huesos en los pavorosos calabozos ingleses.
Mendes Da Costa, una vez recueprada su libertad, consiguió remontar vuelo ; a la muerte de Francis Hauksbee, que se había desempeñado durante cuarenta años como secretario de la Royal Society, presentó su candidatura para sucederle. Fue nombrado secretario, bibliotecario y encargado del depósito y mayordomo –maior domus, el mayor de la casa- de la Royal Society. Pero en 1767 se descubrió que estaba reteniendo las cuotas de suscripción de los miembros de la Real Sociedad y fue declarado culpable de fraude . La condena que se le impuso fue de cinco años de prisión. Después de su liberación, luchó por ganarse la vida dando conferencias sobre fósiles y comerciando con conchas y minerales.
Falleció el 31 de mayo de 1791, después de haber casado en terceras nupcias con la muejr que le dio una hija.
